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宋辽金建筑
大唐的余威终于散尽。经过了五代短暂的纷争，宋朝登上了中国的历史舞台。宋对内中央集权，重文轻武，猜忌压抑贤臣，对外采和亲纳币的妥协政策。此外，宋朝理学盛行，封建文人大力鼓吹“扬理抑欲”，对后世产生了很坏的影响。在宋朝，汉文明一直受到北方游牧民族的挑战——北宋辽金对恃，南宋与金元对恃，最后终为元所灭。但中国的经济却继续发展着：城市经济发达，手工业分工细化，科技生产工具更进步，商业的繁荣推动了整个社会前进。
受精神领域的影响，宋代建筑没有了唐代建筑雄浑的气势，体量较小，绚烂而富于变化，呈现出细致柔丽的风格,出现了各种复杂形式的殿、台、楼、阁。建筑结构在宋代也有了很大的变化，突出表现为斗拱的承重作用大大减弱，且拱高与柱高之比越来越小。原来在结构上起重要作用的昂，有些已被斜袱代替，补间铺作的朵数增多。此时期建筑构件、建筑方法和工料估算在唐代的基础上进一步标准化，规范化，并且出现了总结这些经验的书籍——《营造法式》和《木经》。其中李诫所著的《营造法式》是我国古代最全面、最科学的建筑学著作，也是世界上最早、最完备的建筑学著作，相当于宋代建筑业的“国标”。公元916年，北方的“蛮族”契丹人建立了辽朝，侵占了山西、河北的北部，吸收汉文化，进入封建社会。由于北方从唐末就成为藩镇割据状态，建筑风格很少受后期中原和南方的影响，因此辽代建筑保持了很多五代及唐的风格，再加上游牧民族豪放的性格，建筑物显得庄严而稳重。辽代有些殿宇东向，这与契丹族信鬼拜日、以东为上的宗教信仰和居住习俗有关。随后兴起的金朝在建筑领域由于工匠都是汉人，建筑兼具宋、辽风格，但更接近柔丽的宋朝建筑，且不少作品流于烦琐堆砌。
城市建设
宋东京汴梁，今之河南开封， 是一个因大运河而繁荣的古都。五代开始成为政经中心，后周正式定都于此，北宋更形富饶，人口近百万。城三重相套,第 二重内城即唐时州城,史载“周二十里五十步”，内城中心偏北为州衙改建成的宫城，最外的郭城为后周显德二年(955)扩建,周40余里。由宫城正门宣德门向南，通过汴河上的州桥及内城正门朱雀门到达郭城正门南薰门，是全城纵轴,州桥附近有东西向的干道与纵轴相交,为全城横轴。这些都和汉魏邺城以来都城的布局相似。在宫城外东北有皇家园林艮岳,城内有寺观70余处,城外有大型园林金明池和琼林苑,这些都丰富了城市景观。汴梁首次在宫城正门和内城正门间设置了丁字形纵向广场。这些,都对以后直至明清的都城布局产生了很大影响。
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宋画《清明上河图》中东京汴梁的街市 |
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宋代的苏州：
《平江图》 |
随着城市经济的逐渐发达，晚唐五代时已开始临街设店,宋代的城市正式取消了唐代的里坊制度和集中市场制，准许邻街设店。这使此后的都市面貌多样化，丰富了市民生活，也改变了都市规划的结构。我们可以从宋画《清明上河图》清楚地看到这些。
平江，即今苏州， 是江南平原上手工业和商业汇集的水运城市。 南宋临安，即今之杭州，是早期海运贸易中心和江南的文化古城。北京当时为辽南京，后为金中都，以至后来的元大都，成为全国新的政治中心乃告确定，又经过明清两代的经营，终成为世界不朽名城之一 。
宫殿
此时期宫殿建筑体量较唐时较小，细部装饰增加，注重彩画，雕刻，总体呈绚烂，柔丽的形象。女真人攻破繁华的宋东京城后，按照宋金东京宫城的样式在中都建造了金朝的皇宫。皇宫的宫城在城中而稍偏西南,从丰宜门至通玄门的南北线上,南为宣阳门,北有拱辰门,东置宣华门、西设玉华门,前为官衙,后为宫殿。正殿为大安殿,北为仁政殿,东北为东宫,共有殿三十六座。此外还有众多的楼阁和园池名胜。当时人记载金中都“宫阙壮丽”、“工巧无遗力,所谓穷奢极侈者”。城的东北的琼华岛(即今北京北海公园)建有离宫,供皇帝游幸。现存的山西繁峙岩山寺的壁画所绘的仙界的宫殿反映了当时宫殿建筑的形象，是不可多得的资料。
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繁峙岩山寺的壁画中的宫殿形象（部分） |
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| 金中都宫殿平面图 |
《瑞鹤图》 |
岩山寺壁画二 |
宋徽宗赵佶所画的《瑞鹤图》和岩山寺的另一副壁画也忠实的描绘了此时期宫殿的形象。前者描绘的是赵佶当政的某天突有一片祥云飘来皇宫，绕柱附殿，众人皆仰而视之。惊奇之余，又有群鹤飞鸣于空中，与祥云融为一体，经久不散。体现出在北宋内优外患的严峻时刻，皇帝祈求上苍降下祥云以挽救宋王朝的危亡；后者则是一组建在高台之上的一组体量巨大的高阁。
建筑物
 初祖庵大殿，位于河南登封少林寺西北2公里处五乳峰下，于北宋宣和七年（1125年）为纪念禅宗祖师达摩而建。这座在《营造法式》颁布仅20年后建造的大殿，为现存最接近《法式》规则之实物，亦即最典型之宋式建筑。大殿坐北朝南，面阔3间，进深3间，单檐歇山顶，曲线优美，琉璃瓦剪边，建于石砌高台之上，前后青石踏道，后壁辟门。大殿檐下置硕大斗拱，明间安板门两扇，两次间辟直棂方窗，前檐立4根十一角石柱，柱面浮雕海石榴、卷草、飞禽和伎乐等图案；殿内明间置佛龛一座，石柱4根，上浮雕神王、盘龙和嫔迦等；大殿东、西、北三壁下部内外砌石护脚，刻云气、流水、龙、象、鱼、蚌、佛像、人物和建筑物等。大殿尽管它的规模根本无法和明清二代的大型官式建筑相比，但其形象之柔美典雅，乃后者无法比及也。
 晋祠重建于北宋天圣年间（1023——1032年），现在的主要建筑圣母殿面阔七间，进深六间，重檐歇山顶，殿顶琉璃为明代更制。大殿副阶周匝，殿身四周围廊，前廊进深两间，廊下宽敞，为唐、宋建筑中所独有。殿前廊柱雕饰木质蟠龙八条，逶迤自如，盘曲有利，系北宋元佑二年（1087年）原物。蟠龙柱形制曾见于隋、唐之石雕塔门和神龛之上。在中国古代建筑已知木构实物中，此属先驱。殿的角柱生起颇为显著，上檐尤盛，使整个建筑具有柔和的外形，与唐代建筑之雄朴迥异。柱上斗拱出跳，下檐五铺作，上檐六铺作，昂跳调配使用，昂形规制不一、真昂、假昂、平出昂、昂形耍头等皆用之。斗拱形制如此繁复多变，使建筑物愈益俏丽。殿内无柱，六架椽的长袱承受上部梁架的荷载。殿内用材较大，采用彻上露明造，殿内四十尊宋代仕女塑像，神态各异，是宋塑中的精品。飞梁是殿前方形的鱼沼之上建一座平面十字形，犹如大鸟驾飞的桥，四向通到对岸，对于圣母殿，又起着殿前平台的作用，是善于利用地形的设计手法。桥下立于水中的石柱和柱上的斗拱、梁木都还是宋朝原造。飞梁前面有重建于金大定八年(1168年)的献殿，面阔三面，单檐歇山顶，造型轻巧，在风格上与主要建筑圣母殿取得和谐一致的效果。
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宋画《滕王阁图》 |
滕王阁位于江西南昌赣江岸边，初建于唐永徽四年（653年），以王勃《滕王阁序》闻名，后经历代重修重建达28次，唐宋旧迹早已崩坍入江。今存宋画《滕王阁图》是现知最早的滕王阁图本，反映了宋阁的形象，其体态之雍贵，结构之精丽，给人以深刻印象。从图所见，阁立在高大城台上，为纵横两座二层楼阁丁字相交。全阁共有28个内外转角，结构精巧，造型华美。阁内各层虽硕柱林立，但空间宏敞流通，上下楼层又都有外廊，便于眺望。这种重视人与自然的融洽相亲的文化精神，使得中国的楼阁和欧洲古代的楼房在精神风貌上有明显的不同：后者用砖石砌造，只开着不大的窗子，楼外没有走廊，内外相当隔绝，强调垂直向上的尖瘦体形，似乎对大地不屑一顾，透露着人与自然的隔阂。中国的楼阁则相当开敞，楼内楼外空间流通渗透，环绕各层有走廊，供人登临眺望；水平方向的层层屋檐、环绕各层的走廊和栏干，大大减弱了总体竖高体形一味向上升腾的动势，使之时时回顾大地；凹曲的屋面、翘弯的屋角避免了造型的僵硬冷峻，优美地镶嵌在大自然中，仿佛自己也成了天地的一部分，寄寓了人对自然的无限留恋。
 此时期建筑组群在形体组合则富变化，有由四周较低的建筑簇拥中央较高耸的殿阁，在整体总平面采沿轴线排列若干四合院。 河北正定隆兴寺是现存宋朝佛寺建筑总体布局的一个重要实例。全寺建筑依着中轴线作纵深的布置，自外而内，殿宇重叠，院落互变，高低错落，主次分明。寺院山门前为一座高大的一字琉璃照壁，门内为一长方形院子，钟楼鼓楼分列左右，中间大觉六师殿已毁，但尚存遗址。寺院北进为摩尼殿，有左右配殿，构成另一个纵长形的院落。再向北进入第二道门内，就是主要建筑佛香阁和其前两侧的转轮藏殿与慈氏阁以及其他次要的楼、阁、殿、亭等所构成的形式瑰伟的空间组合，也是整个佛寺建筑群的高潮。最后还有一座弥陀殿位于寺后。佛香阁和弥陀殿都是采用三殿并列的制度。这种以高阁为全寺中心的布局方法，无疑是由于唐中叶以后供奉高大的佛像，主要建筑不得不向多层发展，陪衬的次要建筑也随着增高，反映了唐末至北宋期间佛寺建筑的特点。
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 寺内摩尼殿（左图）建于北宋皇祐四年（1052年），是我国现存唯一一座平面呈十字形的大型佛殿，亦为现存木建筑中四面施抱厦最古之例。正中殿身五间，进深五间，殿基近方形，平面呈十字形，中央部分为重檐歇山顶，四面正中各出两间歇山顶抱厦，均以山面向前，殿身全是厚墙围绕，只抱厦正面开门窗，殿内梁架结构皆与《法式》相符。此殿在立体布局上富于变化，重叠雄伟，端庄严肃之中又显露出活泼生动的性格,是传世的宋代绘画中此种式样建筑的唯一实例。这类别致的建筑样式在宋代以前较为少见，宋代以后流传到日本等国。但遗憾的是，它却没有出现在后续各朝的建筑式样之中。
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 大悲阁是隆兴寺内的主体建筑，现存的阁是1940年前后重建的。阁高约33米，三层，歇山顶，且上两层都用重檐，并有平坐，给人的感觉比其实际要高大。阁内所供即千手观音高24米，是北宋开宝四年（971年）建阁时所铸，是留存至今的中国古代最大的铜像。1992年国家又恢复了御书楼、集庆阁。三阁并列，虹桥相连、气魄恢宏、巍峨壮观。转轮藏殿和慈氏阁都是二层，重檐歇山顶。大小相同，而结构各异。这两座建筑经后代重修多次，而以转轮藏殿（左图）保存宋朝的风格较多。转轮藏殿内部下层柱子，为了容纳六角形的轮藏，把两中柱外移，形成平面六角形的柱网，同时上下两层间没有平坐暗层，却与辽独乐寺观音阁不同。寺内其余配殿都是单层。
转轮藏殿剖视图 |
河北蓟县独乐寺观音阁重建于辽统和二年（1052年），现存的山门和观音阁均是辽代的原物。山门是独乐寺的大门,面阔三间，进深两间，单檐庑殿顶，举折和缓，出檐深远，檐角如翼如飞。山门台基之上立木柱十二根，四根角柱柱头微向内收，柱脚略出向外，种“侧脚”技法即稳定了结构，防止建筑外倾，又丰富了建筑物的形象。在每根柱头之上，累叠着雄大的斗拱。山门内部不用天花，斗拱、梁、檩条等构件全部可见，极富装饰效果。山门正脊两端的鸱吻，龙头有形，尾向内卷，犹如雉鸟飞翔，十分生动，这正是唐代鸱尾向明清龙吻演变过程中的一个实例。
走过山门，便是高大宏伟的观音阁。它在造型上，兼有唐的雄健和宋的柔和，是辽代建筑中一个重要的代表，也是中国现存双层楼阁建筑最高的一座，以建筑手法高超著称。观音阁外观两层，内有一暗层，实为三层的。它观音阁高23米，面宽五间，进深四间，单檐歇山顶，一、二层间有腰檐，檐上出平座，阁的第三层复以藻井，左右次间则用平綦。观音阁上下檐斗拱雄健，排列疏朗，显然有留唐代作风。观音阁内柱网布置采用内外两周的配置方法，构成一个大圈套小圈的双层圈柱平面。观音阁斗拱种类繁多，达24种。其梁、柱、斗枋虽数以千计，但布置有序，组成一个牢固优美的整体。同时，全阁的面宽与进深的比率以及高与进深的比率，均在四比三左右。这样完整统一，设计精巧而稳定的结构，使独乐寺自辽代重建以来，曾经受28次地震，几乎所有的房屋全倒塌了，唯独观音阁和山门和丝毫未损。阁内有16米高的11面观音像，身体微向前倾，面庞丰润，两肩下垂，姿态端庄，是中国最大的泥塑佛像之一。
华严寺位于山西省大同市内,创始年代不详。辽末毁于兵火，据题记，金天眷三年(1140年)在原址重建,但远未达到辽的原有规模。明中叶以后寺分上下，各有山门，自成体系。此寺主要殿宇皆东向，这与契丹族崇日的习俗有关。现寺内保存价值最高的是上寺的大雄宝殿和下寺的薄伽教藏殿，其余建筑均为清以后重建或改建。大雄宝殿是上寺的主体建筑，殿建造在高台之上，月台宽敞，面阔九间，进深五间，单檐筒瓦庑殿顶，黄绿色琉璃剪边，举架平缓，出檐深远，檐下斗拱用材硕大，单材31×20厘米，是《法式》中规定的一等材；正脊两端的鸱吻高达4.5米，系金代遗物，至今光泽灿然。大殿平面采用减柱法，节省内柱12根，扩大了室内空间；殿内除梁外还用四道柱头枋绕周交结成框架，大大增强了建筑物的刚度。补间铺作的栌斗下设驼峰，置于普柏枋上。大殿除在前檐当心间及两梢间装方格横披窗和双扇板门外，其余均包砌厚实的砖墙。殿内中央供五方大佛和二十诸天等明代塑像，四壁满绘壁画，为清光绪年间重绘。此外，薄迦教藏殿内的壁藏为辽代小木作重要遗物。
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| 上华严寺 |
上寺大雄宝殿细部 | | 
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飞云楼在万荣县解店镇东岳庙内，相传始建于唐，现存者建于明正德元年（1506年）重建。楼面阔5间，进深5间，外观三层，内部实为五层，总高约23米。底层木柱林立，支撑楼体，构成棋盘式。楼体中央，四根分立的粗壮天柱直通顶层。这四根支柱，是飞云楼的主体支柱。通天柱周围，有32根木柱支擎，彼此牵制，结为整体。平面正方，中层平面变为折角十字，外绕一圈廊道，屋顶轮廓多变；第三层平面又恢复为方形，但屋顶形象与中层相似，最上再覆以一座十字脊屋顶。
飞云楼体量不大，但有四层屋檐，12个三角形屋顶侧面，32个屋角，给人以十分高大的感觉。各层屋顶也构成了飞云楼非常丰富的立面构图。屋角宛若万云簇拥，飞逸轻盈。此楼楼顶，以红、黄、绿五彩琉璃瓦铺盖，木面不髹漆，通体显现木材本色，醇黄若琥珀，楼身上悬有风铃，风荡铃响，清脆悦耳。
飞云楼楼体精巧奇特，像这样造型繁丽的建筑在宋元绘画中出现很多，但实物保存极少，所以它具有重要的价值。
广西容县真武阁建于明万历元年（1573年），建在容县东门的古经略台上。阁三层，楼层面阔三间，进深一间，底层扩展为面阔五间，进深三间，外观三层檐，歇山顶，高13.20米，屋檐挑出很大而柱高甚低，感觉比一般楼阁的出檐节奏加快，使得真武阁不象是一座三层建筑，倒很像是一座单层建筑而有三重屋檐，有强烈的韵律感和动势，但又较一般重檐建筑从容和层次鲜明。再加屋坡舒缓流畅，角翘简洁平缓，给全体增加了舒展大度的气魄，非常清新飘逸，是充分表现中国建筑屋顶美的杰作。底层平面比上二层大出很多，也使轮廓更显生动。真武阁不以浓丽华贵取胜，而以轻灵素雅见长。全阁用了近3000条坚如石制的铁黎木构件，全部外露木面，一律为灰黑色，三重屋面则是绿瓦灰脊，色调极淡雅柔和。登阁远望，隔着南岸广阔的平原，东南山岭巍然矗立，气势雄壮。阁本身高13米，加上台高近20米，也是周围区域观赏的对象。
在楼层有四、五根金柱，贯穿二、三层，其柱脚悬空，下离二层楼面5至25毫米，形成此建筑的一个特点。
真觉寺坐落在北京西直门外，始建于明成化九年(1473年)。清乾隆二十六年(1761年)大修，为避雍正帝胤祯讳，更名大正觉寺。因寺内建有五塔，故俗称五塔寺。明永乐年间(1413年左右)，印度僧人班迪达来到北京，献上金佛5尊和印度式“佛陀迦耶塔”图样。永乐帝下旨建寺造塔，成化九年依所献图样建成。
金刚宝座塔由宝座和石塔两部分组成。宝座为7.7米的高台，系砖和汉白玉砌成，分6层，逐层由下而上收进0.5米，外观庄重。最下一层为须弥座，其上5层，每层是一排佛龛，每个佛龛内刻佛坐像一尊。宝座顶上平台，分列方形密檐式石塔5座：中央大塔13层，高约8米，象征毗卢遮那佛；四角小塔各11层，高约7米许，东塔象征阿辁佛；南塔象征宝生佛；西塔象征阿弥陀佛；北塔象征不空成就佛。5塔所象征的佛称五方佛。各塔均由上千块预先凿刻好的石块拼装而成。宝座南北正中辟券门，塔内有石阶44级，盘旋而上，通向宝座上层平台。台上还盖有下方上圆琉璃罩。塔座和塔身遍刻佛像、梵文和宗教装饰。中央大塔刻一双佛足迹，意为“佛迹遍天下”。五塔寺金刚宝座塔各部分比例匀称，给人以坚实而不可动摇的印象。
北京四合院作是北方合院建筑的代表。它院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有游廊联接，起居十分方便。四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关起门来自成天地，具有很强的私密性非常适合独家居住。院内，四面房子都向院落方向开门，一家人在里面和亲和美，其乐融融。由于院落宽敞，可在院内植树栽花，饲鸟养鱼，叠石造景。居住者不仅享有舒适的住房，还可分享大自然赐予的一片美好天地。
影壁是北京四合院大门内外的重要装饰壁面，绝大部分为砖料砌成，主要作用在于遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出人口，人们进出宅门时，迎面看到的首先是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶嵌在上面的吉辞颂语。通过一座小小的垂花门，便是四合院的内宅了。内宅是由北房、东西厢房和垂花门四面建筑围合起来的院落。封建社会，内宅居住的分配是非常严格的，位置优越显赫的正房，都要给老一代的老爷、太太居住。北房三间仅中间一间向外开门，称为堂屋。两侧两间仅向堂屋开门，形成套间，成为一明两暗的格局。堂屋是家人起居、招待亲戚或年节时设供祭祖的地方，两侧多做卧室。东西两侧的卧室也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，东侧为尊，由正室居住，西侧为卑，由偏房居住。东西耳房可单开门，也可与正房相通，一般用做卧室或书房。东西厢房则由晚辈居住，厢房也是一明两暗，正中一间为起居室，两侧为卧室。也可将偏南侧一间分割出来用做厨房或餐厅。中型以上的四合院还常建有后军房或后罩楼，主要供未出阁的女子或女佣居住。
南方地区的住宅院落很小，四周房屋连成一体，称作“一颗印”,适合于南方的气候条件.南方民居多使用穿斗式结构，房屋组合比较灵活，适于起伏不平的地形。南方民居多用粉墙黛瓦，给人以素雅之感。在南方，房屋的山墙喜欢作成“封火山墙”，可以认为它是硬山的一种夸张处理。在古代人口密集的南方一些城市，这种高出屋顶的山墙，确实能起到放火的作用，同时也起到了一种很好的装饰效果。
客家土楼是世界上独一无二的神话般的山村民居建筑。土楼分方形土楼和圆形土楼两种。圆形土楼最富于客家传统色彩，最为震撼人心。客家人原是中国黄河中下游的汉民族，1900多年前在战乱频繁的年代被迫南迁。在这漫长的历史动乱年代中，客家人为避免外来的冲击，不得不恃山经营，聚族而居。起初用当地的生土、砂石和木条建成单屋，继而连成大屋，进而垒起多层的方形或圆形土楼，以抵抗外力压迫，防御匪盗。这种奇特的土楼，后来传布到福建、 广东、江西、广西一的带客家地区。从明朝中叶起，土楼愈建愈大。在古代乃至解放前，土楼始终是客家人自卫防御的坚固的楼堡。
蒙古族在成吉思汗的统领下攻占北京并一把火烧掉了金代中都。1272年，元朝定都北京。至此，北京终于从中国数以千计的城市中脱颖而出，第一次成为全中国的政治、经济和文化中心，并延续到明、清两代。在一片荒野上营建的大都城，由汉人刘秉忠，阿拉伯人也黑迭儿及科学家郭守敬共同规划，是我国第一个按照《考工记》理想所设计的城市，具有方整的格局，良好的水利系统，纵横交错的街道，和繁荣的市街景观。 它以今天北海公园为中心，南城墙在今日长安街以南，北城墙在德胜门和安定门外小关一线，东墙在东直门和建国门，西墙在西直门和复兴门。城墙四周有11个城门。元代城墙仍以土筑成，北城墙遗址上至今还有断壁残垣可供游人抚今追昔。元代还在城门之外加修瓮城，目的是加强城门守军的防护能力。其上筑有高大的箭楼，设排射孔，守城士兵出击时可在瓮城内集结，然后启门出击。如现在俗称的“前门”就是正阳门的瓮城。中间偏南处就是宫殿林立的皇城。元大都宫城位于全城南部中央，大明殿为前朝，延春宫为后宫。宫城北部为御苑，宫城西部为太液池。太液池两岸，南为隆福宫，北为兴圣宫。三宫鼎峙，形成以太液池为中心的宫苑区。三宫周围绕以萧墙，又称红门拦马墙。元大都无疑是当时世界上最宏伟、最繁荣的城市，难怪马可波罗惊叹：大都“街道甚直，此端可见彼端，盖其布置，使此门可由街道远望彼门。城中有壮丽的宫殿，复有美丽邸舍甚多。各大街两旁，皆有种种商店屋舍。每方足以建筑大屋，连同庭院园囿而有余……方地周围皆是美丽道路，行人由斯往来。全城地面规划有如棋盘，其美善之极，未可宣言。”
元代的宫殿穷极奢侈，使用了大量昂贵的建筑材料。这些华贵的宫殿，都是由作为奴隶的工匠建造的，等到元朝的反动统治被推翻后，这些由劳动人民的血和泪建造起来的宫殿，被明朝大将军徐达拆毁。但不管怎么说，这毕竟是劳动人民智慧的结晶。 
山西永济县永乐宫是元朝道教建筑的典型，也是当时全真派的一个重要据点。一九五九年修建三门峡水库时为了免于水淹，迁到了现在的芮城县城附近。永乐宫规模宏伟，气势不凡，建筑面积达八万六千多平方米。宫门、三清殿、纯阳殿、重阳殿排列在一条五百米长的中轴线上。三清殿是永乐宫最大的殿，仅屋脊上的琉璃鸱尾就有三米高。这样巨大的屋顶前坡用蓝色琉璃瓦组成三个菱形图案；殿檐周围镶着琉璃瓦边，与殿内外的雕塑、彩绘相互辉映。三清殿保持着宋代特色，为元代官饰大木构典型。
永乐宫内艺术价值最高的是精美的壁画。三清殿内的壁画是永乐宫壁画的精华，面积共有403.34平
方米。从画家题名的遗墨中可知，这些画完成于元代泰定二年（1325年）。在4米多高、90多米长的巨幅壁画上，展现了天神们朝拜元始天尊——老子的情景。南墙西侧的青龙、白虎两星君，为这个庞大的仪仗队的前导，神龛背后的三十二帝君为后卫；东、西、北三壁及神龛的左右两侧壁上分别画着南极长生大帝、西王母等八位主神，这八尊主神的周围簇拥着雷公、电母、八卦星君、各方星宿等神君。我国古代的画师，以惊人丰富的想象力，把二百多个人物表现得惟妙惟肖。这幅朝元图本是静止的朝拜场面，但画家独具匠心地在静中求动，二百多个人物有的说话，有的倾听，有的沉思，有的凝神，或坐或立，或俯或仰，或行或止，安排得非常得体，纷繁而不杂乱，众多而不零碎，使人感到构图统一而完整。这里的壁画继承了唐画风，在人物画的线条运用上达到了很高的成就，粗细、长短、浓谈、刚柔不同的线条勾画出各种不同物体的质感。
观星台是我国现存最古老的天文建筑，也是世界上一座著名的天文科学古迹，它反映了我国古代天文学发展的卓越成就。台的型制是由台身和石圭组成，台身形状似覆斗，系砖石结构，台高九点四六米连台顶小房通高12.62米，台上方每边宽8米，底边每边长16米。台身四周筑有砖石踏道和梯栏盘旋簇拥台身，使整个建筑布局，显得庄严而巍峨；台顶各边砌有女儿墙，台上放有天文仪器，以观天象。北壁正中有一直立的凹槽，正对量天尺。量天尺又称石圭，以36块青石平铺而成，全长31.19米，合元朝钦天监表尺一百二十八尺，宽四尺五寸，厚一尺四寸，石圭南头有注水池，北有排水孔。1975年经北京天文台测验，证明其方向，正在当地子午线上，即正南北方向，量天尺上边的平面上，刻有两条水槽与水池相连，目的是装上水检验圭面是否平正。它的原理是用观星台的立槽代替高表，用量天尺代替石圭，而且都增加长度，高表由八尺改为四十尺，石圭长达一百二十八尺，这样，就大大提高了精确度，据测量其精确度，可达两毫米左右，相当于太阳天顶距误差1/3角分，比晚于它300年的西方最精密的天文观测还要精确。
