商业史上，第一场中外大商战发生在1884年，主角是当时首富胡雪岩，结果是他倒掉了。
胡雪岩活着的时候就已是一个传奇。他靠为左宗棠采运军饷起家，在短短20年内一跃成为全国首富，还是清朝近三百年唯一被赐穿黄马褂的商人。1882年，胡雪岩手握1000万两以上的巨额现金，是去办洋务，还是倒卖生丝，竟一时踌躇。
胡雪岩对洋务并不陌生，1868年左宗棠创办福建船政局的时候，所有购买外商机器、军火事务都是由他一手操办。1882年1月，他给恩公左宗棠写信，表示愿意出资独力建设长江沿岸电报。可是，当时主管洋务的却是李鸿章，左宗棠在政治上的死对头。这让胡雪岩十分迟疑。
第二条路就是倒卖生丝。自晚明以来，江浙一带就是全国纺织业的中心。而1860年之后，英美各国开始在上海开设机械缫丝厂，中国传统手工缫丝的生产效率和质量根本无法与机械缫丝竞争。洋商为了进一步掠夺中国的廉价劳动力和原料，垄断蚕丝出口市场，拼命压低生丝价格，抬高厂丝价格，从中攫取暴利。兴旺百年的江南纺织业迅速没落。
目睹此景，胡雪岩认为商机浮现。缫丝产业蒸蒸日上，而原材料生丝却价格日跌，这是一种极其不正常的现象，据他的观察，主要原因是华商各自为战，被洋人控制了价格权。另外，还有资讯显示，在过去的两年里，欧洲农业遭受天旱，生丝收成减产。基于这些判断，首富胡雪岩出手了，高调坐庄。百年企业史上，第一场中外大商战爆发了。
1882年5月，他大量购进生丝8000包，到10月达1.4万包。晚清学者欧阳昱在《见闻琐录》中记录了这场商战的惨烈：其年新丝一出，胡即派人大量收购，无一漏脱，外商想买一斤一两而莫得。向胡说愿加利一千万两，胡非要一千二百万两不可。外商认为生丝原料仅操纵在胡雪岩一人之手，将来交易，惟其所命，从何获利?决心不买胡之生丝，等待次年新丝出来再说。胡则邀请丝业同行合议，共同收尽生丝，不要给外商，迫外商出高价收购，这样我们必获厚利。
一开始，胡氏战略似乎奏效。西方学者斯坦利在《晚清财政》一书中记录，1882年9月，上海一级生丝价格已高涨至17先令4便士，而在伦敦交易所的价格仅为16先令3便士。国内价格反超国际期货价。1883年8月，大商战进入决战时刻，胡雪岩前后投入资金超过1500万两，继续坚壁清野，囤货坚挺，大部分上海丝商停止营业，屏气而作壁上观。华洋双方都已到忍耐极限，眼见胜负当判，谁知天象忽然大变。
变数之一，意大利生丝突告丰收，欧洲期货市场的紧张顿时暂缓，消息传回中国，军心开始动摇；更大的变数是，中法因越南问题交恶，爆发战争。1883年10月，法国军舰驶抵上海吴淞口，扬言进攻江南制造局，市面骤变，金融危机爆发，贸易全面停顿。
世事如此，胡雪岩已无力回天。11月，江浙丝商的价格同盟瓦解，生丝易烂，不能久储，胡雪岩不得不开始抛售，损失以千万两计。生丝对搏失利，很快影响到“坚如磐石”的钱庄生意，可怕的挤兑风潮出现了，先是杭州总舵关门，继而波及北京、福州、镇江以及湖北、湖南等地的20多个字号。12月5日，阜康钱庄宣告破产。第二年9月，左宗棠病逝于福州；11月，朝廷下令对胡雪岩革职查抄，严加治罪；他遣散姬妾仆从，在圣旨到来之前，就非常“及时”地郁郁而死了。
“红顶商人”以一种莽撞和壮烈的方式挑战英美纺织公司，这应该是传统商业力量在技术和工业模式都处绝对劣势的前提下进行的一次绝地反击。他的破产，宣告了传统商人阶层的集体陨落。“三大商帮”中的两支，徽商和江浙商人在此役中损失惨重，从此一蹶不振。萌芽于晚明的纺织业彻底崩盘。
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