世界形势正发生深刻变化。过去一向认为世界由美国和欧盟主宰的英国主流群体，现在也开始认识到其它地区的影响力也不断增强。其中中国和印度是人们关注的正崛起的超级大国。但实际上，英国政商各界人士都已认识到，中国的影响力尤其明显。这种对中国在认识上的落后，在过去问题不大，现在必须认真对待才行。突然之间人们变得十分需要了解中国的情况。
这是个巨大的需求。虽然英国有些专科学校也在教授普通话，但英国的大学每年最多只能培养500名中文专业毕业生。而在中国有2亿人正以各种形式学习英语，相比之下，英国学中文的人数显得微不足道。当世界的经济力量已从英语国家向其它地区转移之际，我们为什么还要武断地说全世界都需要讲英语。对我们西方人来说，眼下至少面临一个令人尴尬的事实，那就是一般中国人对英国的了解远远超过英国人对中国的了解。
我们急需了解的诸多事情之一，就是谁是中国最具影响力的人物？他们是如何行使这种影响力的？最近英国皇家国际问题研究所与 Open Democracy网站合作拟出了一个人名表，取名叫“当代中国的推动者和影响者”。有兴趣的人可以查询以下地址：http://www.opendemocracy.net/people-china/list_brown_4477.jsp. 这个列表里包括一些对当代中国具有影响力的人物（里面的人并不一定都是中国人，但是他们都仍在世）。作为推动者和影响者，他们有的是政策制订者，有的是能够对政治、商业和文化活动产生影响的人，有些人对许多中国人的思想都产生了影响。目前，我们对谁在影响中国这个问题了解得太少了。
这个命题的关键是，到底是谁在掌控中国？我们当然可以说，是党，政府，或者是政府里大权在握的政治人物。有些人甚至认为军队在最重要的问题上具有最终发言权。但是现在中国的国情极其复杂，没有一个集团或者个人可以说是绝对控制着所有的事情。虽然可以说党仍拥有最高权力和影响，但是中国民众生活的许多方面都正受到其它一些团体和势力的影响。即使在党内也有不同的思想标准。没有任何东西是一成不变或者意见完全一致的。
我认为给影响力下定义不太容易。为了方便列表，我把影响力划分为若干领域，它们是政治、文化、商业、社会和知识界。胡锦涛主席、导演张艺谋，歌手崔健，学者胡鞍刚，作家王朔，以及重庆超女李宇春等人在不同的领域具有同等的影响力。许多追捧超女李宇春的年轻女性具有巨大的社会和经济力量（90年代在日本也出现过这种妇女团体，她们是大公司推销产品的重要目标，因为她们的购买力很强，足以影响消费趋势）。过去几年来，尽管有许多人批评张艺谋迎合西方人的口味拍中国电影，但还是让他来执导明年的北京奥运会开幕式闭幕式，这说明他的影响力还是不可否认的。王朔和崔健也是极有吸引力的人物。当然，胡锦涛主席在政府和政治方面，掌握着最高权力，领导着拥有7000万党员的党组织，在绝大多数中国人的日常生活中行使着无可争议的权力。
也许有些人认为这种排名榜是故弄玄虚。他们也许是对的。但是我认为至少有三个理由可以说明这种名单的意义。第一个理由是，它可以帮助我前面说过的那些英国人了解中国社会的活动，让他们知道谁是真正影响中国的人物。中国人知道布莱尔首相，比尔·盖茨，麦当娜，J K Rowling（哈里·波特作者），以及布朗（即将出任英国首相）。现在该是我们西方人了解中国重要人物的时候了。
我认为这个名单有用的第二个原因是，它能够帮助人们理清现代中国社会复杂的情况。正如在英国一样，在不同的领域里都会有各自的影响力。例如说，中国的政策研究者胡鞍刚，对政府的经济政策就有很大影响力。而歌星周杰伦和退休官员李锐则对完全不同的群体具有影响力。没有谁的影响力能够遍及各个方面，那种由某个集团或某个人垄断社会影响力的时代已一去不复返。
最后一个理由是，我们希望将这个名单每年更新一次，帮助人们了解这些公众人物影响力的变化，今年的风云人物也许在下一年就变得名不见经传。在英国，财富也可以赋予人们影响力。但我认为中国的情况并不是这样。应当说，在中国，富裕起来的企业家影响力正逐步上升，这是一个新现象。这也正是我为何把马云，李彦宏，和最新的中国女首富张茵包括在这个名单里的原因。
也许通过这个做法我们可以看出是谁在左右中国？商业人士是不是在逐步扩大自己的影响力？党的作用是否在逐步退隐？是什么人在真正影响13亿中国人的日常生活？在2007年，我们还没有在这方面看到明确的答案。政治家具有政治影响力这点无可置疑，但是在人们日常生活的其它方面，有些因素正改变着这种状况。比如以移动电话作例子，它已经深入人们的生活，改变着人际关系与社会习惯；这也正是我为什么坚持把比尔·盖茨包括在这个名单里的原因，他虽然是外国人，但是他的产品改变了中国人的生活，并在一定程度上刺激了消费。
今后几年里，也许我们会随着中国社会的演变和发展将一些重要变化包括进我们的排名榜里。这将帮助我们对中国的影响力有更好的了解，弥补我们认知的不足。我希望，当2010年中国成为世界上最大的贸易国时，这个名单里会出现一些英国人的名字。到那个时候，我们不仅能够更好地了解中国，而且还能够最大程度地迎接中国给我们提出的挑战和机会。
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