20世纪60年代人口爆炸和全球饥荒令人忧心忡忡，70年代资源枯竭甚嚣尘上，80年代酸雨来了，90年代轮到瘟疫。21世纪初，全世界为全球变暖集体焦虑。可是，这些恐慌（除了最后一个）全都来了又走了。人类只是运气太好吗？
主流的悲观论调宣称情况正在越变越糟，但他们已经这么说了整整两百年。
再看看实际情况。食品供给、收入和人均寿命步步走高，疾病、儿童死亡率和暴力事件轮番下降；生活必需品和奢侈品确实变得更便宜了；继亚洲摆脱贫困之后，非洲也跟上了它的脚步；互联网、手机和集装箱运输前所未有地丰富了人们的生活。生活实际上越变越好，全球皆然。
本书不光阐述了情况怎样越变越好，还解释了原因。繁荣来自人人为人人效力。始于十多万年前的交换和专业分工习惯，创造出加速改善人类生活水平的集体大脑。
这本大胆的书涵盖了人类的整个历史，从石器时代说到互联网，从旧制度的积重难返讲到蒸汽机的发明，从新近的人口爆炸谈到气候变化可能的后果。天灾人祸固然必不可免，但多亏了人类发明创造的无穷能力，21世纪必将实现巨大的经济繁荣，最可能发生的不是气候的灾难性变化，而是中国人、印度人、非洲人，都过得像美国人那样欣欣向荣。
“精彩、有趣，能让你深入思考，拍案叫绝。”
——史蒂芬·品克 实验心理学家
“再没有哪本书站在这么深刻的历史高度，精彩绝伦地反驳了当前盛行的悲观风潮。”
——伊恩·麦克尤恩 著名作家
“优雅而辛辣地反驳各地的末日论者。”
——鲍里斯·约翰逊 英国伦敦市长
“里德利将经济、考古、历史、进化论有力地编织在一起，他毫不费力地将复杂的经济与科学概念变得有趣、易消化。”
——巴雷特·谢里登 《新闻周刊》
“从历史角度对人类生活何以能持续改善进行速描，精彩概述了人类文明怎样前行。”
——约翰·泰亚利 《纽约时报》