Flickr创始人讲述创业故事：没有风投也创业

想念南安

 

英国《金融时报》凯文•艾利森(Kevin Allison)

　　对于多数互联网创业者而言，创业过程中一个公认的、甚至有些令人兴奋的步骤，就是去解释某个创意为什么理应得到硅谷某位风险资本家的注资。

　　但这不是Flickr创始人斯图尔特•巴特菲尔德(Stewart Butterfield)和卡泰丽娜•费克(Caterina Fake)夫妇的行事风格。Flickr提供照片共享服务，去年被雅虎(Yahoo)收购，据称价格为3000万美元。夫妻俩创业过程中没要一分钱风险投资，他们毫无保留地解释了原因所在。

　　“我看到许多引入风险投资的公司在21世纪之初陷入了窘境，”费克说道。在互联网泡沫时代，她正住在旧金山。“我看到许多公司破产和倒闭，同时也看到许多初创企业发展得过于迅速。那种引入资金、然后不得不设法把它花掉的想法确实存在某些不合理的地方。”

　　对于Flickr的这两位联合创始人而言，保持小规模的益处显而易见。在他们同意将公司卖给雅虎时，公司处于收支平衡状态。巴特菲尔德和费克决定，将他们持有的绝大部分股权原封不动地留着出售，而不是以稀释自己的股权为代价，去接受他们并不需要的风险资本。

　　Flickr的故事反映出，年轻的互联网公司中存在着一种日益强烈的单独行事的偏好。几年前，这种独立路线几乎不可想象。90年代末，服务器、存储设备和软件的固定成本高昂，意味着多数初创企业别无选择，只能求助风险资本帮助自己的业务实现起步。

　　不过，虽然像半导体和移动技术等某些科技领域仍将需要依赖于外部投资，但自主出资的初创企业正在充分利用技术和业务方面的更广泛变革——这种变革为胸怀大志的创业者降低了进入门槛。

　　首先，硬件成本的不断下降，意味着许多互联网公司“不再需要创业资本，它们需要的资本很少”。费克表示，求助风险资本家使得年轻公司面临一种风险，即它们不得不想方设法将钱花在它们可能不需要的东西上——这种趋势导致许多公司在泡沫时期陷入困境。

　　Flickr的情况是，惟一一轮来自朋友、家人和硅谷几位知名天使投资者(angel investor)的投资，足以帮助公司应付不断上涨的资本开支。

　　巴特菲尔德表示：“如果我们早几年创业，我们可能需要数百万美元的资金。”

　　他说，5年前，一台具有几百G存储容量的服务器(用来处理用户上传照片的众多设备之一)要花掉Flickr约25万美元。如今，“你能以5000美元的价格获得一个容量达上千G的存储器”。

　　其次，创业者们已从网络的繁荣和失败中吸取了教训。在线时事周刊Flavorpill的联合创始人萨沙•刘易斯(Sascha Lewis)表示，创业之初，他和他的联合创始人马克•曼根(Mark Mangan)都愿意考虑以小规模起步。

　　他说：“在网络全盛时期，我们所有的注意力都集中在增长和拓展市场份额上，以求取得指数级增长。压力重重——我觉得就像天塌下来一样。”

　　这家公司6年前还是一个创立于纽约、旨在编录趣闻的二人项目，如今已在两大洲的5个城市开展出版业务——而它雇用的全职员工只有8人。

　　刘易斯表示：“我们希望集中注意力。我们知道自己拥有一种很好的产品，还有一个我们想要建立的品牌。”由于所需管理费用很少，而且由于没有求助风险资本，因此也没有对外部董事的义务，Flavorpill的创始人能够以他们自己的速度发展这个网站。他们在接触广告商之前，用了一年半的时间来精心雕琢Flavorpill的页面并吸引其受众。

　　他们的耐心得到了回报。现在，全球每周有大约30万人阅读Flavorpill的出版物。另一家拥有类似地理覆盖面规模的竞争对手DailyCandy网站最近宣布准备出售，有传言称它的标价达到1亿美元。

　　第三，MySQL和PHP等开放源代码网络建设模块的普及，使创业者更容易建立复杂的网站和服务。

　　在雅虎买下社交网络及要事计划网站Upcoming.org时，安迪•巴约(Andy Baio)还是南加州一个金融公司的员工。Upcoming是他在业余时间利用免费开放源代码的网络工具开发的一个网站。“免费软件使得业余爱好者的尝试变得简单起来，”他表示，“每天你惟一花费的东西只是你的空闲时间。”

　　巴约在创立Upcoming时，原本无意将其变成某种生意，因此，当该公司去年在旧金山的一次会议上开始得到风险资本家的关注时，巴约大感意外。“我们开始得到很多关注和一些传媒报道，但风险资本家想要分走一大块，”巴约表示，“我做这件事是出于兴趣，因此，那对我没什么吸引力。”

　　软件工程师、Ycombinator创始人保罗•格雷厄姆(Paul Graham)表示，在创业者之中存在一种更快转让的趋势，也推动了初创公司保持独立。他说：“对于这些人中的很多人而言，他们选择要么是被收购，要么是引入风险资本。Ycombinator是一家向科技初创企业提供种子资金(seed funding)的公司。

　　对许多公司而言，第二种选择仍具吸引力。赛文•罗森投资公司(Sevin Rosen Funds)合伙人史蒂夫•多梅尼克(Steve Domenik)表示：“就我所知，风险投资交易仍然一如既往。” 赛文•罗森投资公司是专门从事早期投资的风险资本公司。

　　但Flickr的巴特菲尔德指出，借助风险资本扩大业务规模，存在种种风险。“可能会有另外一起9/11事件，或者谷歌(Google)、雅虎或美国在线(AOL)之类的公司会意识到，它们需要发展一项与Flickr旗鼓相当的照片服务业务。”

　　最后，独立模式已得到互联网社会的推动。自网络泡沫破灭以来，各种创业想法已经受到由影响力巨大的博客所组成的一个紧密团体的讨论、评估和推广。

　　个人的博客、Digg和del.icio.us之类的网页收集器、以及Slashdot和Metafilter等颇具影响力的博客社区，为优秀创意的传播提供了一个平台——这与网络泡沫时代高昂的广告牌和体育场地赞助交易形成了鲜明对比。

　　巴约表示：“现在有这样一种观念，如果你在做件有点酷的事，如果它确实是个有趣的、创新的、令人兴奋的想法，那么它就会找到受众。”

　　像Flickr这样的公司深受博客世界的影响。费克表示，Flickr捉襟见肘的预算迫使它尽可能多地开发那些亲博客的功能。

　　“起步之初，我们信奉‘穷人的孩子早当家’，”她表示，“你的资金越少，你就得越有创造性。”

　　译者/梁鸥