一天傍晚，一个流浪汉拖着沉重的脚步，在森林里赶路。他整整流浪了一天，又累又饿，很想找个地方歇歇脚，这里却是前不着村，后不着店，连个人影儿都瞅不着。
“唉，干脆在林子里凑合着过一夜吧！”
流浪汉无奈地叹了一口气，刚想找个地方落脚，突然发现前面的林子里隐隐地透出了一丝灯光。他急忙走过去，看见了一座小木屋，屋子里点着温馨的灯，火炉里生着温暖的火。
“啊，假如现在能烤烤火，再吃上一点儿东西，那就等于进天堂了！”
流浪汉激动地琢磨着，走过去敲了敲门。“吱呀！”门开了，一个老太婆出现在他的面前。
“晚上好，老奶奶！”
“晚上好！你从哪儿来呀？”
“太阳之南，月亮之北！”
“真是一个大旅行家！”
“说实话，虽然我已经走遍了全世界，却还没到过这儿来过呢。”
“你到底想干吗？”
“我想……我想在这里过一夜。”
“哼，我早就猜到了！你快走吧，我丈夫没在家，我们家又不是旅馆！”
“老奶奶，您干吗发这么大的火儿？别对我这么狠心，咱们都是同类，应该互相帮助才对呀！书上就是这么写的。”
“哪本书里写的？我怎么没瞧见过呢？互相帮助？哼，怎么从来没有人帮助过我呀？别跟我来这一套，你还是到别处去吧！”
虽然老太婆凶巴巴的，又叨叨咕咕地抱怨个没完，流浪汉却一点儿都不在乎，因为他已经流浪了很多年，什么样的人物都遇见过。于是，老太婆叨咕得越凶，流浪汉就乞求得越厉害，说什么也不肯走。最后，老太婆叨咕累了，只好同意了他的要求。
“真没见过像你这样死缠烂打的！好吧，但你只能睡在地板上。”
“行，这我就非常感谢了！”
“就算睡在地板上，也总比在森林挨冻要强呀！”流浪汉一边往屋里走，一边高兴地想。
当流浪汉走进小屋，坐在火炉边，跟老太婆攀谈了一会儿，发现她的心眼儿其实并不坏，刚才的凶相全都是装出来的。从老太婆的说话来判断，她是一个爱贪便宜的小气鬼，好奇心非常强，而且特别喜欢喋喋不休地损人和抱怨。
过了一会儿，流浪汉觉得不那么冷了。这时，他想朝老太婆讨一点儿吃的，又怕她不给，只好用婉转的口气来试探她。
“老奶奶，你吃过晚饭了吗？”
老太婆一下子听出了他的弦外之音，马上冷冷地回敬说：
“我家什么吃的都没有，我已经一天没吃东西了。”
流浪汉一听，立刻换了一种招术。
“可怜的老奶奶，你一定饿坏了吧？既然这样，呆会儿我请你吃点儿东西吧。”
“请我吃？凭你这个穷样儿，也能请别人吃东西？不过，你想请我吃什么呢？我倒是很想先听一听。”
“老奶奶，我曾经漫游过很多地方，见识过很多你意想不到的事情，也学会了很多稀奇古怪的本事。现在，只要您借给我一口小锅，我就会请您大吃一顿的！”
“真的？”
“那当然了，我这个人从不撒谎！”
这时，老太婆有点儿动心了。难道他会魔法，只用一口小锅就能变出好东西来？老太婆越想越好奇，马上把流浪汉带到厨房，把一口小锅递到他手里。
流浪汉把锅放在炉灶上，往里面添了一锅水，又趴在地上使劲吹火，直到火苗子蹿得老高为止。然后，流浪汉爬起来，从衣兜里掏出一根四英寸长的钉子，放在手上掂了三下，把钉子头伸进锅里，轻轻地搅动起来。
“你要干吗？”老太婆好奇地问。
“熬一锅钉子汤！”流浪汉回答。
“钉子汤？”老太婆盯着流浪汉，用怀疑的口气说。“我活了大半辈子了，什么都听说过，就是没听说过钉子还能熬汤喝！不过，假如你没骗我，像我这样的穷人，倒是真应该学一学钉子汤的做法。”
“钉子汤的做法太微不足道了，一点儿也不值得学！”流浪汉谦虚地说。
“你是不是想保密呀？”
“老奶奶，你别多心！要是你想学，在一边儿仔细看着就行了。”
流浪汉说着，继续搅动他的钉子汤。
老太婆蹲在地上，双手紧抱着膝盖，眼珠跟着流浪汉的手转来转去。流浪汉一边搅动着，一边耐心地替老太婆讲解：
“在一般的情况下，假如再搅动一会儿，就可以熬出一锅鲜美的钉子汤了。可惜，这一次汤的滋味恐怕要比往常淡一些，因为我已经连着用这根钉子熬了一个礼拜的钉子汤了。不过，假如要是往汤里加一小把筛好的燕麦，汤的滋味就会鲜美得多。唉，既然没有这种东西，光想又有什么用呢？呆会儿只能凑合着喝了。”
“嗯，我家好像还有一点儿燕麦渣，就是不知道放到哪儿去了！”老太婆说着，走了出去。没过多久，她捧来一大把上好的燕麦，交给了流浪汉。
流浪汉一只手接过燕麦，另一只手继续搅动着。老太婆坐下来，一会儿瞪着流浪汉，一会儿瞪着汤锅，瞪得她眼珠子生疼，却一声也不抱怨。 |
“假如要宴请普通的客人，现在就可以请他们喝了，”流浪汉一边替老太婆讲解，一边一把又一把地往锅里扔燕麦，直到把燕麦都扔进去为止。“不过，假如要请有头有脸的贵族来喝，必须要在汤里加上一点腌牛肉和一点土豆才行，因为上流人士的嘴都非常刁。唉，既然没有这些东西，光想又有什么用呢？呆会儿只能凑合着喝了。”
老太婆却一点儿也不打算凑合。流浪汉刚一讲解完，她的脑筋便飞快地转了起来。嗯，家里有几个土豆，还有几大块腌牛肉，我干吗不拿给他呢？
于是，老太婆拿出来两个土豆，两块腌牛肉，递给了流浪汉。
流浪汉一只手接过这两样东西，另一只手继续搅动着。老太婆又坐下来，死死地盯着流浪汉和他的手。
“再过一会儿，就算全国最刁嘴的上流人士，也会对我的钉子汤赞不绝口的！”
“噢，这真是太奇妙了，”老太婆想，“只用一根钉子，就可以熬出连上流人士都赞不绝口的鲜汤来！我连做梦都没想到呢！这个流浪汉真是个了不起的家伙，呆一会儿，我要请他喝一小口……不不不！我要请他喝一大杯白兰地！”
这时，流浪汉又开口了。
“假如往汤里添一点儿大麦，再加一滴牛奶，咱们就可以请国王本人来品尝了！你知道吗，每当国王喝了加有大麦和牛奶的钉子汤，就会高兴得手舞足蹈。我曾经给国王的御厨打过下手，这个秘密是御厨亲自告诉我的。”
“天哪！请国王本人来品尝！噢，我连做梦都没想到！”老太婆猛地一拍大腿，大叫起来。现在，她开始对流浪汉和他那高贵的宫廷背景肃然起敬了。
“唉，既然没有这些东西，光想又有什么用呢？呆会儿只能凑合着喝了！”接着，流浪汉难过地补充了一句。
这时，老太婆忽然想起，家里的确还有一点大麦，牛奶也毫不缺少，因为家里最壮的母牛刚刚生了一头小牛犊。
不久，大麦和牛奶一样一样地被递到了流浪汉的手里。然后，老太婆坐下来，一会儿盯着流浪汉，一会儿盯着汤锅。
突然，流浪汉把那根钉子抽了出来。
“好，咱们马上就可以享用一锅天下最鲜美的宫廷钉子汤了。不过，在参加这种宫廷晚宴的时候，国王起码也要和王后一起干上一两杯，另外还要再吃一个三明治。还有，在钉子汤上桌之前，他们总是要铺上一块雪白的桌布。唉，既然没有这些东西，光想又有什么用呢？”
可是，老太婆已经替流浪汉想下去了。她想，既然家里有这几样东西，我为什么不亲自体验一下这种宫廷晚宴的气氛呢？我可以扮演王后，流浪汉可以扮演国王呀！
想到这儿，老太婆轻飘飘地走到食橱跟前，拿出了一瓶白兰地，两个小酒杯，一碟黄油，一碟奶酪，一盘熏牛肉，一盘小牛肉，两个三明治。接着，老太婆在桌子上铺上一块雪白的桌布，又把这些吃喝一一摆在桌上，准备招待他的贵宾。
啊！在老太婆的一生中，从没有参加过这样盛大的宫廷晚宴，从没有品尝过这样鲜美的宫廷钉子汤。多奇妙呀，仅仅用一根钉子，就可以熬出这么鲜美的汤！这是多么经济的熬汤方法呀！
老太婆快乐极了，简直不知道怎样感激流浪汉才好。他们频频地举杯，吃了又喝，喝了又吃，一直到吃到沟满壕平，撑得只想上床睡觉为止。
然后，流浪汉满意地躺在地板上，老太婆上床休息去了。
可是，老太婆怎么也睡不着。
“像他这样伟大的人物，怎么能睡在地板上呢？我绝不能这么做！应该让他睡在床上，我到地板上去睡！”
于是，老太婆抱着毯子，从床上爬起来，要跟流浪汉交换位置。
“我在地上对付一宿吧，你到床上来睡！”
“那怎么行？你万一着凉了怎么办？”
“没关系，我的身子骨特别结实！”
流浪汉本来不想答应，老太婆却已经把毯子铺在地板上，一心要在上面过夜，流浪汉只好到床上去了。
“啊，简直像过圣诞节一样！这个老太婆可真好心！”
流浪汉寻思了一会儿，不知不觉地睡着了。
第二天早上，老太婆请流浪汉喝了一大杯咖啡。流浪汉临走前，老太婆一直把他送到了大门口。
“谢谢你！往后我一定会生活得舒舒服服的，因为我已经学会怎么熬钉子汤了。”
“不用客气。其实，熬钉子汤的方法很容易掌握，只要不停地往汤里添加各种好东西就可以了！”流浪汉说完，又对老太婆昨晚的招待表示了感谢，然后离开了。
老太婆站在门口，目不转睛地盯着流浪汉的背影。
“唉，像他这样的大人物，可不是随便从哪个草窠里都能蹦出来的，也不知要过几百年才能诞生一个！”
老太婆叹了一口气，转身回屋去了。
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