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在我们庆祝1989年的东欧革命（6月份的波兰选举，11月份的柏林墙倒塌，其它东欧国家的自由化，罗马尼亚的流血结局）时，我们可能会忽略一件让这一切成为可能的事件：“改革”(Perestroika)——米哈伊尔•戈尔巴乔夫(Mikhail Gorbachev)在苏联导演的伟大革命。
人们在当时认识到了“改革”的作用。波兰反共反对派的一位领导人——亚当•米奇尼克(Adam Michnik)曾在1989年7月说道：“若不是有‘改革病毒'，我们的[民主运动]便不可能取得今天这样的成就。”
人们可以追溯到另一件辉煌但已被人遗忘的事件：1956年的波兰“十月事件”。当时，波兰一群自由派共产党人推翻了奉行斯大林主义的领导层，赶走了无处不在的苏联顾问，其中包括国防部长罗科索夫斯基元帅(Marshal Rokossovsky)。他们还警告赫鲁晓夫(Khrushchev)，如果他派出坦克，波兰军队就将迎战。
在一段时间里，波兰所进行的尝试曾是共产党世界走向相对自由的指路明灯。但随着勃列日涅夫(Brezhnev)在莫斯科掌握领导权，这盏明灯在随后几年里逐渐失去了光芒。戈尔巴乔夫在1985年3月当选为苏共总书记。当选后不久他即表明，如果苏联想避免衰落，那么该国的政治体制就必须彻底改变。1987年1月他表示，苏共将实行无记名投票和差额选举。1988年夏他宣布，同样的原则将适用于苏联议会的全国选举。
选举在1989年3月举行。莫斯科、列宁格勒和基辅的市委书记，近四分之一掌握实权的地区党委书记，以及多数此前铁定进入议会的将军，被选下了台。新议会的会议过程得到电视直播。苏联各地以及其它国家的人们，放下自己手头的工作，看电视里的苏联领导人（包括戈尔巴乔夫自己）在议会中受到指责，军队和克格勃(KGB)因野蛮行为受到抨击，与会者进行结果完全不可预知的投票。
这或许算不上成熟的民主制，但它仍然相当令人振奋；这是任何共产党国家到那时为止发生过的、最接近真正民主政体的现象。莫斯科出现的大规模群众示威活动，迫使苏共在1990年放弃了宪法赋予它的一党专政权力，并挫败了保守派在1991年发动的、恢复旧式苏联的努力。波兰自由派人士自1956年起就一直期待的变革终于到来了。
戈尔巴乔夫早在1985年10月就曾对华约(Warsaw Pact)国家领导人表示，各国执政党现在必须自主负责国内事务。1986年他又告诉这些领导人，曾经在匈牙利和捷克斯洛伐克动用的手段不会再有效。这些领导人并未相信他的话，而他在1987年4月访问布拉格期间未能否定1968年苏联出兵干涉捷内政的做法，加深了他们的疑虑。
但到了那时，被波兰的雅鲁泽尔斯基将军(General Jaruzelski)于1981年根据《戒严法》取缔的反共组织——团结工会(Solidarity)已开始东山再起。波兰的共产党人知道，他们将不得不做出妥协。1988年9月，他们派出一名高层人士去与戈尔巴乔夫商讨。戈尔巴乔夫回答说，波兰领导层应自行确定战略，并作出自己的决策。
随后，波兰政府与团结工会举行了圆桌谈判，谈判于1989年4月结束。团结工会在当年6月的选举中获胜，这是一起令人震惊的事件。东欧各国民众随后纷纷向当局施压，要求变革，其势头已不可阻挡。但到了那时，苏联的选举已指明了出路。
如今，许多西方人批评戈尔巴乔夫未能控制住当时的动荡局面，而大多数俄罗斯人将其视为毁掉一个超级大国的叛国者。俄罗斯仍是一个内向、民族主义、得不到邻国信任、对自身及其在世界上所处地位没有把握的国家。它的历史、疆域和贫困意味着，它从未像欧洲其它国家那样，有机会相对快速和从容的转型到民主政体。
如果俄罗斯有朝一日克服了自身的种种畏惧感，那么该国未来的历史学家会更加正面地评价戈尔巴乔夫的角色。我们其他人则没有理由忘记：若不是戈尔巴乔夫，共产主义在欧洲落幕的过程，可能会血腥得多，持久得多。
注：本文作者罗德里克•布雷斯韦特爵士是英国前驻莫斯科大使 | 
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