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本周五将是科技产业的标志性人物、微软创始人比尔·盖茨最后一天在微软上班。从下月1日开始，盖茨将退出微软的日常管理事务，投身慈善事业。在史蒂夫·鲍尔默的带领下，微软能否继续使其产品配合愈来愈受互联网支配的电脑世界，以及对抗来自两大对手苹果和Google的威胁，将是微软在“后盖茨时代”面对的重大考验。
从某些方面来讲，本周与盖茨已在微软全身心投入工作的1712周并无太大的区别。当盖茨三十多年前同保罗·艾伦(Paul Allen)联合创办微软之时，他还只是一个十几岁的年轻人。按照计划，现年52岁的盖茨本周将同公司几位技术高管召开“一对一”谈话。盖茨还要参加一些客户会议。此外，盖茨还将走进位于华盛顿州雷蒙德市的微软的电视演播室，为他无法亲自参加的几个活动录制发言。盖茨还表示，他将会在本周写一些回忆录。
不过常态只是一种错觉。每个人都知道，在本周结束后，盖茨将最后一次走出自己的办公室。在微软的最后一天，盖茨的日程安排非常零散，公司员工准备了几个内部纪念活动。今年夏天，盖茨将获得难得的休息机会，轻松度过一个夏天，比如去北京看奥运会。从9月开始，他将致力于2000年与妻子梅琳达共同创建的比尔与梅琳达·盖茨基金会的日常工作。目前，该基金会已获得了373亿美元的捐款，是全球最有钱的慈善机构。
盖茨在微软面临挑战时离开了公司，但这是始于四年前一个计划的最后一步。2004年春天，盖茨夫妇开始探讨盖茨增强其在基金会作用的可能性，将他在商业领域的天赋带到慈善事业，把基金会打造为世界一流的慈善组织。通过这些举措，盖茨或许能够拯救很多人的生命，改善很多人的生活。2006年6月，盖茨宣布将在两年内逐步退出公司的日常事务管理，全身心投身慈善事业。
自盖茨宣布将在两年后推出微软日常事务管理工作后，这段时期看上去就有点充满了矛盾。尽管盖茨有意识地逐步退出公司某些领域的业务，几乎没人向他报告公司业务，他对诸如搜索引擎和新版Windows操作系统等公司重要业务的关注极为有限，但他对软件世界的热情同以往一样强烈。微软首席执行官史蒂夫·鲍尔默(Steve Ballmer)说：“比尔还照常来参加每次会议，给人感觉他在未来10年都不会离开。”正因为如此，没人能够确定盖茨离开微软会对微软的企业文化构成多大的冲击。盖茨依旧会保留公司董事会主席的职位，在公司重大决策中还有发言权，而且打算每周花一天时间处理公司业务。盖茨离开微软的想法看似不太现实，微软能没有盖茨吗？但这却是事实。
后盖茨时代的微软领军人物鲍尔默说：“他不仅仅是某个比尔·盖茨，他就是创办了微软的盖茨。如果你认为当今世界有五个最着名的人物，比尔可能会位列其中。他是微软的创始人，他给微软创造了巨额财富，他创建了基金会，拥有了今天的名誉和地位。此外，比尔见证了公司每项产品的成长历程。他比我所认识的任何人更有资格记住这一切。这个世界不可能再有与盖茨影响力相当的人物。”
自盖茨和艾伦一同创造了软件业，给第一台个人电脑Altair编写第一款程序，人们可以说一个时代已真正走向结束。另一方面，微软批评者承认，盖茨的离去显得虎头蛇尾，因为微软已经度过了黄金时代。Lotus创始人米切尔·卡普尔(Mitch Kapor)说：“盖茨时代早已结束——这次是结尾。今天，Goolge是科技产业决定性的公司。” 难道只有十年前微软的每个动作才能引发硅谷地震吗？当时，一些创业者如果觉察到微软正在考虑参加他们所在领域的竞争，他们宁愿放弃自己的商业计划；没人愿意接纳一个“800磅的大猩猩”。詹姆斯·葛雷克(James Gleick)在1995年《纽约时报》杂志的封面画中曾将微软形容成一只大猩猩。诚然，微软如今的营收依旧数额庞大，其核心产品依旧渗透于PC世界的每个角落，拥有垄断级别的市场份额，但在某些方面，这个庞大的大猩猩充其量只是一头黑猩猩。美国知名“天使投资者”、风险投资公司Y Combinator的合伙人保罗·格拉汉姆 (Paul Graham)向一名年轻的企业家谈起，过去一些公司是如何惧怕微软的，无论格拉汉姆怎么描述，年轻企业家也不能明白人们为何会害怕。格拉汉姆在2007年一篇名为《微软死亡》(Microsoft Is Dead)的文章中写道：“这好像是我告诉他80年代有多少女孩喜欢巴瑞·曼尼洛（Barry Manilow），这个家伙反问‘巴瑞是谁？’一样。”
将一家年营收超过500亿美元的公司描述为已故非常困难。但微软当前确实面临几个强大的对手。微软股价在5年内几乎没有改变。虽然Windows和Office等核心业务虽至今在整个软件产业仍占有举足轻重的地位，但微软能够叫座的产品也就是这两个。此外，美国反垄断诉讼已经和解，可欧盟仍不断对微软垄断行为展开调查。Windows最新版本Vista，对微软而言俨如是一场灾难：Vista发布的时间推迟多年，最初承诺的重要功能踪影全无，其性能令众多客户大失所望，他们甚至向PC制造商提出了一个史无前例的要求——将最新购买的电脑系统“降级”，为的是用上老版操作系统Windows XP。
微软当前的另一个困难便是Google。无论是在搜索数量还是在搜索广告营收两方面，微软的业务都在Google面前显得黯然失色。在以近500亿美元收购雅虎失败之后，暴露出了微软的一个软肋，即微软间接承认其互联网发展战略必须作出重大调整。与此同时，微软此次收购失败还将雅虎送进竞争对手Google的怀抱。根据双方达成的协议，雅虎首席执行官杨致远同意让Google外包雅虎的一部分搜索广告业务。
对盖茨而言，类似的压力无疑只是常态。回顾过去十几年的采访记录，盖茨经常说：“每年我们都存在，我们都兴奋地感觉到，这是一个突飞猛进的行业。如果行业本身不是始终充满危险，那么就没什么意思了。”不过雅虎投入Google的怀抱，意味着微软根据盖茨格言“互联网浪潮”于1995年创建的互联网战略已被Google的浪潮所淹没。盖茨稍微抬高声音说：“让我们看看自1995年以来事情的发展，我们的营收增加了吗？我们的利润增加了吗？”答案是肯定的，增长了十倍，随后，他放缓语气：“我们也希望从事Google的一切业务吗？当然了，但我会拿1995年以来的公司记录同任何人进行比较。”
微软内部高度评价了盖茨对公司的贡献。替代盖茨出任微软首席软件架构师的雷·奥兹(Ray Ozzie)说：“公司的重要力量是比尔创建了一种危机文化，如果美国Google，我们还有别的对手。尽管它们都是重要的竞争对手，但Google和其他公司从本质上讲同过去别的公司没有什么区别。这是公司面临的史无前例的一个力量积蓄期。”
当前的问题是，微软没有了盖茨之后，能否同竞争对手展开有力争夺？2004年从盖茨手中接过首席执行官一职的鲍尔默对此充满自信。这种过渡对双方而言都显得有些艰难，鲍尔默说，曾经有一段时间，他需要决定谁是初级合伙人，谁是高级合伙人。但是，鲍尔默如今可以掌握公司未来的发展方向。并且，盖茨不是全身而退，他每周会抽出一天时间参与公司决策，尽管这很大程度上只是象征性的举动。不过，倘若盖茨全身投入制定第三世界的小额信贷交易，他也许会不断接到鲍尔默的电话，鲍尔默说：“我们一定会做得很好。如果他真的说，‘你不能在明年占用我任何时间，’我会感觉相当糟糕。但情况并非如此。”
在鲍尔默将掌管微软大权之后，填补盖茨在高科技产品研发方面空白的重任则落到两位技术高管肩上。在微软工作已达16年之久的老臣子、首席技术官克雷格·蒙迪(Craig Mundie)将更多承担起公司公共形象的重任，领导涉及教育、卫生保健和软件开发的长期项目。他还将集中精力搞好像芯片和基础设施等更为基础的技术。奥兹将更加注重公司内部事务，领导创建基于Web的发展战略。奥兹曾被誉为Lotus Notes之父，是软件产业的先驱。奥兹在2005年他的公司Groove被微软收购之后加入微软。
微软已清楚地认识到Vista存有很多缺陷，盖茨希望确保下一代操作系统Windows 7不会遭遇类似的命运。几个月之前，盖茨向手下团队简要介绍了自己对产品的看法。Windows部门主管史蒂文·斯诺夫斯基(Steven Sinofsky)说：“盖茨把Windows的历史、我们面临的任务和Windows的重要性巧妙地结合在一起，同时向我们每一个人提出要求，希望我们认真考虑如何才能做得更好。”斯诺夫斯基说：“一个很难回避的现实是：我们正在开发这款产品，但盖茨花费在微软上的时间却越来越少。”令斯诺夫斯基略感欣慰的是，Windows 7是盖茨将继续密切关注的产品之一。
在未来几年，沃伦·巴菲特(Warren Buffett)将向盖茨基金会捐献数十亿美元，根据他的建议，盖茨决定采用年信的方式，这与巴菲特的做法是一致的，后者每年向伯克希尔·哈撒韦公司的股东写一封年信。为了更多地了解基金会所涉及的领域，盖茨正拿出绝大部分精力阅读教育和科学方面的资料，同时通过在线方式学习地质学、历史以及微粒物理学等大学课程。
现在，盖茨已全身心投入到一些具体工作。他说：“人们都知道我对解决艾滋病和疟疾问题特别感兴趣。”其中一个就是艾滋病疫苗。不过盖茨不会做一件事，那便是参与基金会的日常工作，这本是首席执行官应该负责的事情。盖茨选在斯诺夫斯基打算离任时上演角色转换。在经过几个月的寻觅之后，盖茨及其妻子最终敲定了杰夫·雷克斯(Jeff Raikes)。27岁的雷克斯本就是微软高层，与盖茨夫妇关系密切。雷克斯表示：“如果乔与萨利·史密斯基金会已经是世界上规模最大的基金会的话，我可能不会这么快就被确定为候选人。”由于有在内布拉斯加州农场生活的经历，雷克斯显然对农业非常感兴趣，但他的商业技能对基金会来说非常重要。未来几年，基金会的员工数量将增加一倍，同时将总部迁往西雅图。
盖茨认为，自己必须马上确定如何使用基金会的疟疾基金。正如他所解释的那样，一种方式是斥资3亿美元用于当前的测试，也就是尚未完成的疫苗。他说：“你不能两者兼顾。其中有一种方式可以挽救数百万人的生命，但你并不确定到底是哪一个。在微软的时候，我从遇到过这种难于抉择的情况。”对盖茨而言，离开自己深爱的岗位并投身一些充满不确定性的领域，一定会遇到前所未有的挑战和困难。盖茨说：“我绝对不会说‘我正在做出牺牲，因为是妈妈告诉这是应该做的’。实际上，我一直在做妈妈告诉我应该做的事，但它将给我带来许多欢乐，对于因此所产生的影响，我的感觉也会非常不错。” 来源：牛津管理评论
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