价值链（value chain）是波特对企业进行系统整合研究的又一个基本范式。系统论强调整体观念，但是，对整体的认识来源于对每个局部的清晰把握，以及对每个环节的深入了解。只见树木不见森林固然有问题，而离开了具体的树木就根本不存在所谓的森林。那种把传统的混沌式整体观念看作是现代系统论先驱的说法，存在着极大的误差。所谓系统，从空间角度看，立足于明细的局部分析和整体的结构组合；从时间角度看，立足于精确的片段研究和衔接的流程组合。波特提出的价值链，就是对竞争优势的一种系统研究工具。
波特在《竞争优势》中指出：“每一个企业都是用来进行设计、生产、营销、交货以及对产品起辅助作用的各种活动的集合。”他提出的价值链，就是把企业创造价值的战略性活动予以结构上的分析和流程上的分析，再将其整合为一个完整的体系。进而从结构和流程的相关性角度确定企业的竞争战略。企业的价值链可以用下图来表示：
整个企业的价值链，是由两大部分活动组成的。一部分为基本活动，一部分为辅助活动。基本活动创造价值，辅助活动保证基本活动的运行。所谓辅助，是强调它在价值形成中的间接性，而不是说它不重要。如果把辅助活动理解为次要活动，则是明显的误解。
基本活动包括：
（1）内部后勤：内部后勤是与原材料的接收、存储和分配相关联的活动，包括原材料运输、仓储、库存控制、运输调度、向供应商退货等。这一活动的本质，是对生产的输入。
（2）生产作业：生产作业是将原材料等投入转化为企业产品的各种活动，包括产品的加工、包装、设备维护、检测等。这一活动的本质，是输入向输出的转化。
（3）外部后勤：外部后勤是集中、存储产品并将产品发送给买方的各种活动。包括成品库存管理、运输、定单处理、送货等。这一活动的本质，是产品输出。
（4）市场营销：市场营销是对买方进行引导，吸引买方购买产品的各种活动。包括广告、促销、销售渠道选择、销售队伍管理定价等。这一活动的本质，是产品价值的实现。
（5）服务：服务是与增加产品的质量和价值相关的活动。包括产品的安装、使用培训，维修、零部件供应，根据客户需要进行的产品调整等。这一活动的本质，是产品的价值保证和增值。
辅助活动包括：
（1）采购：采购不是指原材料物流本身，而是指形成物流的各种购买活动。所有价值活动（包括基本活动和辅助活动）中都有采购，例如，技术开发中购买外部的测试服务，经营核算中购买外部的会计服务等等。采购活动本身的成本往往不大（不是指物价成本，而是指采购成本），但却对企业的全面成本和产品特色影响极大。比如，一个发电厂，燃料采购是决定其成本地位的最重要因素。
（2）技术开发：技术开发不仅指专门的研发，而是指所有改进工艺和提高产品性能的活动。波特专门强调他不用研发这一词汇，是因为研发往往被理解得十分狭隘。企业中的各种活动，都会涉及到技术开发。比如订货由手工订单改为电子订单，会计采用电算系统等。有的产业，技术开发占据了核心地位。
（3）人力资源管理：包括所有人员的招聘、培训、报酬、管理、开发等方面的活动。这一方面的活动在企业中的作用是不言而喻的。比如曾经十分著名的安达信（Arthur Anderson）会计事务所，在它鼎盛时期以其独特的招聘和培训方式形成了自己的竞争优势，而在安然公司丑闻中又因其相关人员的欺骗和销毁文件行为轰然倒塌。
（4）企业基础设施：企业基础设施不仅指企业的地点和办公场所，也包括企业的总体管理、计划、财务、法律支援、质量管理等，还包括企业与政府和公众的公共关系。
企业的价值链，是上述五种基本活动和四种辅助活动构成整体。企业活动并非是这九种活动的简单集合，而是由价值链的内部联系形成的系统，这种联系可以通过整体优化和协调一致带来竞争优势。企业运营成本的很大一部分是各活动之间的协调成本。企业各个活动之间的协调，既有基本活动之间的协调，又有辅助活动与基本活动之间的协调。基本活动之间的协调同企业的纵向一体化战略有关。如果企业的纵向协调成本低于纵向一体化带来的收益，则企业很可能会进行前后向的纵向一体化，否则，企业将相关业务进行外包处理则会更加划算。辅助活动和基本活动之间的协调往往同企业的多元化经营联系在一起。如果企业多元化的协调成本低于多元化带来的利益，则企业进行多元化就是有利可图的。事实上，无论企业是否进行多元化或一体化，波特认为，不同活动之间的“关联点”，对企业竞争优势的形成常发挥着至关重要的作用。然而，许多企业常常在成本收益核算中，仅仅重视各项具体活动的成本，而忽视不同活动之间“关联点”的成本。在竞争优势的分析中，有必要对此予以重视。
再进一步，企业的价值链，还必须置于更为广阔的环境条件下进行分析。这些环境，构成了价值链的景框。价值链的结构和经济性就是由此决定的。影响价值链的景框有四个方面：一是细分景框，即企业的产品种类和所服务的买方范围；二是纵向景框，即企业同供应商、分销商、客户之间的关系；三是地理景框，即企业进行战略竞争的区域；四是产业景框，即所在产业领域企业之间的竞争与合作关系。五力模型加价值链分析，使波特的战略研究方法趋于成熟。
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