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据说，近二十年来，在“谁对台湾贡献最大?”的民调中，蒋经国始终高居第一。台湾《天下》杂志的民调也显示，蒋经国在去世十几年后依然被民众视为“最美的政治人物”之一。虽然，他曾经也有“独夫”的恶称。
从“独夫”到伟人
1935年，身在苏联的蒋经国发表了给母亲毛氏的公开信，信中说：“您的儿子已经开始了新的生活道路，他也许永远不会回来了。他也许永远不会再落入父亲——那个笨蛋的手中，去做一个可怜胆小的孩子。”有人说，这封信在中国历史上曾经留下了一个沈从文《边城》式的悬念：这个人也许永远不回来了，也许明天回来！
如果我们追溯蒋经国在台湾的经历，会发现，蒋经国确实曾经落到了“那个笨蛋的手中”，所以，制造了白色恐怖，甚至远在美国的作家江南也因他而死，不过，他最终还是“离家出走”，作了对父亲的最后一次背离。对此，一些学者评价说，他完成了从“独夫”到伟人的转变。
亲民的独裁总统
1979年11月30日，《美丽岛》杂志与“台湾人权委员会”联合向台湾当局申请于12月10日在高雄举办纪念“国际人权日”集会游行，遭到拒绝。《美丽岛》杂志决定不理会台湾当局的态度，按原计划照常举行集会游行，并准备了一些木棍，以应付可能进行的镇压。12月10日，集会如期举行，与会3000多名群众情绪激昂，不断高呼“打倒特务统治！”、“反对国民党专政！”等口号。随后，集会群众和警察发生了暴力冲突，运动被镇压下去，双方共200余人受伤，152名参与者以“涉嫌判乱罪”被投入监牢。这就是台湾著名的“《美丽岛》事件”。
“特务头子”执政的台湾怎么会发生这样的事情呢？其实有它的原因。
50年代的台湾社会动荡不安，官场也舞弊成风，地方官员对于中央的决定阴奉阳违，而且在执行政策过程中只看上级脸色，不管民间疾苦，为了解决这一问题，蒋氏父子想到了民主。
蒋经国推崇的是“封闭‘中央’，开放地方”的政策，在蒋介石父子独掌最高权力的时候，却允许基层进行民主选举，地方的民主政治框架逐渐形成，地方官只对上级负责而不管人民死活的恶政得到缓解。六七十年代的台湾政治，正是在这一框架内发展着，并逐渐有突破的趋势。“《美丽岛》事件”就是台湾人民要求突破原有框架的尝试和体现。
正如托克维尔所分析的，革命往往不在压迫最严厉的地方发生，而在人们的民主状况有所改善的时候发生，了解到基层民主意义的台湾人也逐渐意识到宪政权利如人权、民主和自由的意义。
幸运的是，独裁者蒋经国并不是彻头彻尾的“独夫”，他有个亲美的父亲，对美国的民主政体很熟悉，本人又有共产党的作风，注重亲民，据李敖在《论定蒋经国》一文中的统计，蒋经国从1978年到1981年的四年间，下乡197次，“与民同乐”155天。视察一条建设中的公路，竟进山21次。1980年永安发生矿难，蒋经国挨家挨户前去慰问。
所以，蒋经国很了解民主对下层老百姓的意义，知道民主是对抗地方暴政的有力武器。在“《美丽岛》事件”的处理上，蒋经国一方常态，没有对这些民主人士大开杀戒，而是要求法院“不得判任何人死刑”。
到1981年的时候，蒋经国已经有了他的相辅相成的四点新理念：民主化，包括全面选举；台湾化，本省人必将全面逐步出任要职；大幅提升国民所得和生活水准；和大陆发展工作关系。
蒋经国在有生之年，就这样鲜明地结束了对民主“辣手摧花”的生涯，开启了另一片民主的空间。而这一切，还有一个推动力，那就是“江南案”的爆发。
“江南案”的转折
江南（原名刘宜良）曾是《台湾日报》记者，后以《台湾日报》特派员身份来到美国，并加入美籍。在美国期间，江南撰写了《蒋经国传》，并在洛杉矶《论坛报》连载，书中透露了蒋家的不少“秘辛”，令蒋经国恼羞成怒。据李敖为《蒋经国传》的序言所说，他曾劝江南注意安全，而江南认为身在美国，且为美国公民，会得到切实的保护。不过，最终还是在1984年10月15日，遭枪杀身亡，当时，江南身处旧金山。
江南案震惊海内外，美国联邦调查局迅速侦破此案，查出了暗杀江南的三个凶手。据美国联邦调查局向新闻界披露，有台湾情治人员介入江南命案，而且还和蒋孝武有紧密关联。一时间，蒋经国和台湾当局立即陷入了全世界正义舆论的声讨之中，在国际上名声扫地，更加孤立。
事发后，蒋经国表现出了惊人的冷静和镇定，他立即下令逮捕“情报局长”汪希苓、“副局长”胡仪敏、“第三处副处长”陈虎门，要求“彻查此案”。1985年1月13日，由“中央社”发布消息，承认“情报局”官员介入“江南命案”。舆论的风头也一时由之改变，由谴责蒋经国，改为要求他彻查此案，惩办凶手。
最终，蒋孝武还是难逃干系，在这次风波中彻底失去了政治生命。当社会舆论发现并没有证据蒋经国和江南被杀有直接关联的时候，蒋孝武受到了更强烈的谴责。无奈之下，蒋经国只得流放蒋孝武到新加坡任“商务代表”，从此淡出政坛。
同时，江南案也彻底摧毁蒋经国长期以来对情报机关及秘密行动的信念。不久，蒋经国对情治系统作了一次更大的改革，情报部门只从事情报搜集、分析及反情报工作，不搞秘密行动。并下令以后在台湾要逮捕重要的反对派人士及查封刊物，一定检具事实，由他亲自批可。
1986年9月初，蒋经国表示将要解除实行38年的解严令，并开放党禁，开放报禁。9月28日，“民进党”在台北“圆山饭店”成立，情治部门负责人迅速向蒋经国呈上了一份抓人名单，不过，蒋经国没有批准，他说：“使用权力容易，难就难在晓得什么时候不去用它。” 这个时候，他已经决定放开手脚，让民主发展起来。
据马英九在纪念蒋经国逝世十五周年的文章中回忆：“当年（1987年）的12月25日，经国先生坐着轮椅出席在台北中山堂举行的行宪纪念日大会，当时民进党籍‘国大’代表在台下高举白布条抗议、鼓噪，经国先生不以为意，先向代表们简短致意，然后由‘国大’何宜武秘书长在喧哗声中宣读‘总统’讲词，重申民主改革的决心。经国先生离开会场前，特别转头深深看了看鼓噪的人群一眼。当时经国先生的表情和现场情境，让英九留下永难忘怀的印象。”
蒋家王朝的终结
蒋经国尽管曾经把民主化当成台湾改革的四大理念之首，不过，他还是希望培养自己的次子蒋孝武为接班人，“江南案”打破了他的部署，据说，此后他一见蒋孝武就会摔东西，大骂他是“蠢货”——正是江南案终结了蒋经国传位于子的美梦。
一些小道消息说，蒋经国也曾经考虑过让弟弟接替自己位置，不过，当蒋纬国了解到哥哥的意向后，只是沉痛地说，“晚了，什么班底都没有，怎么接？”
兄弟之间的聊天怎么流传出来的，真实与否，都已经难以判断，可以肯定的是，蒋经国看到了更远的未来，他认为，与其让自己指定一个接班人，不如由台湾人民自己来决定自己的领导人。
1985年8月16日，就在“江南命案”处理完之后，蒋经国在接受美国《时代》杂志专访时，特别声明：“‘中华民国国家元首’依宪法选举产生，从未考虑由蒋家人士继任。”
1988年1月13日，蒋经国在自己的任内突然死亡。据说，蒋经国去世的时候，成千上万人在街头列队致哀，岛上鲜花贩卖一空。
遗憾的是，蒋经国在任内死亡，没有让台湾人选出自己的总统，出任总统的是副总统李登辉。蒋经国选李登辉为副手，原以为他会在本土派与大陆派之间能取得平衡，谁知李登辉为了加强自己权力，激化了二者的矛盾，以致本土化与大陆政策两项方针，由相成转而为相克。
幸运的是，蒋经国让自己做了最后一个独裁者，台湾的人民多少多了些自由言说和监督政府的权利，民主的路很远，却已经开始了。所以，张学良赞叹：“蒋经国这个人好厉害……到台湾后，要不是蒋经国，蒋介石就没有了。”
蒋经国曾说：“最近我看到历史上有一位成功的伟人说过一句话，他说：‘我到底做错了什麽事情？为什麽人们赞扬我？’这一句话有著深刻的意义，不错，时常被别人赞扬，歌功颂德，并不就是你的成功。”当一个独裁者受到所有人的赞叹的时候，能够自己看出问题，看出自己做错了什么，并勇敢地进行改正时，他就是伟大的。
蒋经国用自己的权力终结了自己家族的统治，也用自己的独裁权力推行了民主。用独裁的权力推行民主？是的，这是一个悖论，悖论之后的推动因，是一种伟大的人格，一种宽广的胸怀。
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